Aujourd’hui devenu rituel, le sapin et les décorations sont un symbole phare de Noël. Le sapin serait entré dans l’espace public dès le XVème siècle, et dans l’espace privé à la fin du XVIIIème. En cette même fin de siècle, Paris devient la ville lumière, les rues entières se parent de décorations lumineuses qui illuminent les espaces publics.
La fin du XVIIIème siècle, correspond à l’arrivée de l’éclairage dans des lieux très fréquentés comme les jardins ou les promenades publiques. En effet, la lumière adopte des fonctions symboliques particulières : on ne saurait s’intéresser à l’histoire des illuminations de Noël sans évoquer la place que l’éclairage et l’électricité vont progressivement prendre dans les espaces de vie de chacun.
En 1830, c’est le quartier de l’Odéon et le « Passage des Panoramas » qui, sont les premiers lieux publics à être éclairés. La ville s’embellit et permet aux commerces de goûter également aux illuminations au moment de Noël. La lumière fait l’objet de publicité efficace pour les boutiques. Elle permet d’attirer le regard et orne les vitrines.
Cependant, Noël et ses illuminations n’est pas encore une association évidente jusqu’à la fin du XIXème siècle. Il faut attendre l’exposition internationale d’électricité de 1881, soit deux ans après que Thomas Edison dépose le brevet de l’ampoule électrique. Lors de l’exposition et la mise en lumière du Palais de l’électricité, plus de 800 000 personnes se pressent pour venir admirer le spectacle, pendant que près de 1000 lampes sont installées par Edison en plein Paris. Inventeur de l’ampoule, en 1880 Thomas Edison mettait au point la guirlande électrique de Noël en 1882.
L’influence américaine retentit en un rien de temps en France. Le Printemps est le premier grand magasin en 1883 à être entièrement éclairé à l’électricité. Une série de clichés exceptionnelle montre les décorations des Grands Magasins (Galeries Lafayettes, BHV Marais, Samaritaine, Le Bon Marché) et présente les illuminations de Noël comme une avancée technique d’envergure !
À l’échelle de la capitale française, la tradition s’installe au cours du XXème siècle. Les rues se décorent et des lieux, comme les Champs-Élysées, font l’objet d’innovations perpétuelles pour séduire les parisiens et renouveler « l’écrin lumineux » des fêtes de fin d’année.
Peu à peu, la tradition de l’éclairage s’installe en France
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